De Kunstwerf maakt onderdeel uit van een groter gebied: het CiBoGa-terrein, een afkorting van Circus Boden Gas. Dit was de plek waar het circus werd opgebouwd en waar boden hun goederen vanuit het Ommeland naar Stad brachten. Precies op de plek waar nu de Kunstwerf staat, stonden de gemeentelijke gasfabriek en de elektriciteitscentrale. De monumentale machinefabriek, het regulateurshuis en villa B zijn daarvan overgebleven. De architecten maakten een ontwerp waarin ze deze oude gebouwen lieten samensmelten door middel van een muur van donkere stenen bogen. Deze loopt dwars door het nieuwe pand en vind je terug op het hele terrein. De verschillende gebouwen worden erdoor met elkaar verbonden en de poorten nodigen je uit de binnenkant van het gebied te bekijken.

In het traditionele theater vormt het ‘auditorium’ (de gehoorzaal), het hart van het gebouw. Een auditorium wordt omgeven door ondersteunende ruimtes zoals bijvoorbeeld een theatercafé, technische ruimtes, repetitieruimtes en opslag. De verschillende gebouwen op de Kunstwerf zijn een verzameling van zulke ondersteunende ruimtes.

Daarom ligt in dit ontwerp juist de openbare ruimte centraal: het binnenplein ook wel de Hortus Conclusus, geïnspireerd op de klassieke amfitheaters en de Groninger hofjes. De tuin in het midden van het plein is ontworpen in samenwerking met tuinarchitect Piet Oudolf. De Hortus Conclusus bestaat uit een aantal grote vlakken verharding met daarin grote borders met bloeiende beplanting en een aantal heesters. De beplanting van de borders is uitgevoerd na aanleiding van ontwerp van Piet Oudolf.

Kunstwerf is in november 2023 uitgeroepen tot publiek gebouw van het jaar 2023 door Architectenweb.